Avant de se lancer dans une nouvelle enquête, le lieutenant Columbo présente son basset à un concours de beauté. Puis il se met à fouiller dans la vie d'un séduisant peintre dont la première femme a été retrouvée morte sur une plage. Le célèbre artiste, qui cultive l'art de la mégalomanie, menait une vie pour le moins singulière, entouré de Louise, sa première femme, de Vanessa, sa seconde épouse, et de Julie, son modèle. Ses trois femmes constituaient sa seule source d'inspiration. Bref, elles étaient ses muses. Jusqu'au jour où Louise décida de le quitter pour partager la vie d'un éminent psychologue. Le peintre n'apprécia guère cette trahison...
Columbo enquête sur la mort d'un acteur en vogue, Adam Evans. Tout porte à croire que le malheureux a succombé à une crise cardiaque au volant de sa voiture, avant d'aller s'écraser au pied d'une falaise. Un détail intrigue néanmoins l'inspecteur. Pourquoi diantre le levier de vitesses de la voiture était-il au point mort ? Columbo trouve sur la victime une pochette d'allumettes sur laquelle figurent les noms de Wesley et Lydia Corman. Wesley, un chirurgien-dentiste associé avec son beau-père, Horace Sherwin, est choqué par la mort de son ami Adam. Il demande à Columbo de ne pas en parler à sa femme, qui a le coeur fragile. Une demande qui ne fait pas reculer le policier...